Maculopatia Essudativa

Questi tendono a perdere sangue e fluidi sotto la retina e determinano il sollevamento della macula dalla sua posizione originale, causando così un danno all’epitelio pigmentato retinico (RPE) e ai fotorecettori che, se rimangono per molto tempo separati dalla loro fonte di ossigeno e nutrimento, vanno incontro a morte cellulare. La morte dei fotorecettori maculari determina la perdita della visione centrale, con la comparsa di una macchia scura o di un punto cieco al centro della visione. In presenza di emorragia al di sotto della macula si può avere la formazione di un tessuto cicatriziale che può portare alla perdita irreversibile della visione centrale in tempi relativamente brevi.

La neoangiogenesi patologica è causata da eventi fisiologici conseguenti al processo d’invecchiamento delle cellule e dei tessuti dell’occhio, quali la formazione di drusen confluenti, lo stress ossidativo e l’ipossia.

Le drusen sono minuscoli accumuli di materiale di scarto derivante dal metabolismo delle cellule retiniche, esse si formano sotto la retina – tra l’epitelio pigmentato retinico (RPE) e la Membrana di Bruch – e appaiono come delle piccole macchie di colore giallastro visibili all’esame del fondo oculare e alla retinografia. Nel tempo, le drusen tendono ad aumentare in numero e dimensioni fino a fondersi tra loro e formare ammassi di materiale di scarto più grandi noti come drusen confluenti.

Lo stress ossidativo è una condizione di grande disequilibrio delle cellule, che può determinare il malfunzionamento o la morte delle stesse. Lo stress ossidativo è causato dalla presenza di eccessive quantità di molecole altamente reattive, tra cui i radicali liberi. Molte di queste molecole si formano quotidianamente all’interno delle cellule come sottoprodotti del metabolismo o per azione dei raggi UV (fotossidazione) o entrano nelle cellule attraverso l’alimentazione (i radicali liberi sono abbondanti nei cibi cotti a temperature molto elevate). Solitamente, le specie reattive e i radicali liberi vengono neutralizzati o eliminati dalle cellule, ma con l’avanzare dell’età, alcune funzioni cellulari diventano meno efficienti e ciò può portare a una maggiore produzione e/o un minore smaltimento di queste molecole, che in questo modo si accumulano nelle cellule e nei tessuti. È molto importante sottolineare che la maggiore presenza di raggi UV nell’atmosfera – dovuta al buco dell’ozono – è una delle cause principali della formazione di radicali liberi a livello retinico, poiché anche i raggi UV arrivano direttamente sulla retina.

Per ipossia s’intende uno stato di scarso apporto di ossigeno a un tessuto. Nell’occhio, l’invecchiamento può portare ad un ispessimento della membrana di Bruch, che può diminuire o impedire il passaggio dell’ossigeno e dei nutrienti provenienti dai vasi sanguigni della coroide verso la macula. Allo stesso modo l’aumento di spessore della membrana di Bruch rappresenta un ostacolo alla rimozione dei cataboliti retinici. La presenza di drusen confluenti – caratteristiche dello stadio avanzato dell’AMD atrofica – causa un’ulteriore separazione della retina dallo strato vascolare e concorre quindi all’instaurarsi di una condizione d’ipossia.

La presenza di drusen confluenti, lo stress ossidativo e l’ipossia a livello della retina possono dar luogo a un processo d’infiammazione durante il quale vengono rilasciate particolari molecole denominate fattori di crescita endoteliali, che stimolano la formazione di nuovi vasi sanguigni. Il principale fattore di crescita identificato e coinvolto nell’insorgenza dell’AMD essudativa è il fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), che si diffonde all’interno della coroide e stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni patologici.

La formazione di neovasi patologici segna l’esordio della maculopatia essudativa. I neovasi patologici crescono dalla coroide e dalla coriocapillare, penetrano attraverso la membrana di Bruch e proliferano ulteriormente nello spazio sottoretinico, fino a formare una struttura nota come membrana neovascolare coroideale (CNV), da cui si ha una fuoriuscita di fluidi e sangue che si accumulano sotto la macula. L’accumulo di liquidi in questo punto compromette seriamente e rapidamente la struttura anatomica e la funzionalità maculare, che essendo rimossa dalla sua posizione fisiologica, viene separata dalla sua fonte di ossigeno e nutrimento. La mancanza prolungata di ossigeno e nutrienti causa la morte delle cellule della macula e conseguente perdita della visione centrale. La perdita della visione centrale può instaurarsi anche a causa della formazione di tessuto cicatriziale sulla macula.